Castel Sant’ Angelo

La storia di Castel Sant’angelo coincide sostanzialmente con quella di Roma ed è impossibile scindere queste due entità così profondamente compenetrate: i mutamenti, i rivolgimenti, le miserie e le glorie dell’antica Urbe sembrano riflettersi puntualmente nella massiccia mole che da quasi duemila anni si specchia nelle pigre acque del Tevere. Nasce come sepolcro voluto dall’imperatore Adriano in un’area periferica dell’antica Roma ed assolve questa sua funzione originaria fino al 403 d.C. circa, quando viene incluso nelle mura aureliane per volere dell’imperatore occidentale Onorio. Da questo momento inizia una ‘seconda vita’ nelle vesti di castellum, baluardo avanzato oltre il Tevere a protezione della città. Numerose famiglie romane se ne contendono il possesso, che sembra garantire una posizione di preminenza nell’ambito del confuso ordinamento dell’Urbe: sarà roccaforte del senatore Teofilatto, dei Crescenzi, dei Pierleoni e degli Orsini. E’ proprio un papa Orsini – Niccolò III – a far realizzare il Passetto di Borgo, che collega il Vaticano al Castello, in una continuità fisica ed ideale. Nel 1367 le chiavi dell’edificio vengono consegnate a papa Urbano V, per sollecitare il rientro della Curia a Roma dall’esilio avignonese. Da questo momento in poi Castel Sant’Angelo lega inscindibilmente le sue sorti a quelle dei pontefici, che lo adattano a residenza in cui rifugiarsi nei momenti di pericolo. Grazie alla sua struttura solida e fortificata ed alla sua fama di imprendibilità il Castello ospita l’Archivio ed il Tesoro Vaticani, ma viene adattato anche a tribunale e prigione. Con il cambiamento di funzione, l’aspetto e l’impianto del Castello vengono rimodellati attraverso una lunghissima serie di interventi che si snodano nel corso di quattro secoli. Nuove strutture si assommano a quelle preesistenti, alterandole, modificandone la funzione, talvolta cancellandole, in un processo di trasformazioni ininterrotte che sembrano scivolare l’una nell’altra senza soluzione di continuità.
La storia lunghissima e variegata dell’edificio, con le sue mille metamorfosi sembra essersi sedimentata nel complicato intrico di sotterranei, ambienti, logge, scale e cortili che costituiscono l’attuale assetto del Castello. La struttura originaria e le successive superfetazioni si compenetrano, sovrapponendosi e fondendosi l’una con le altre, e dando vita ad un organismo sfaccettato e complesso, carico di valenze simboliche e di stratificazioni storiche. Quando l’imponente mole cilindrica che oggi conosciamo con il nome di Castel Sant’Angelo vede la luce sulla riva destra del Tevere, non è un castello ma un sepolcro, e tra le numerose statue che la ornano non ci sono né santi né angeli. L’ha fatta erigere l’imperatore Adriano, volendo garantire una degna sepoltura ai resti suoi e della sua famiglia in quell’ampia porzione di territorio all’estrema periferia di Roma nota come ager Vaticanus, la cui posizione fortemente decentrata unitamente al divieto di inumare i morti all’interno della città fa sì che lungo i lati delle sue due vie principali – la Cornelia e la Triumphalis – si allineino sepolcri e tombe.
Una in particolare, sicuramente modesta e poco appariscente, è oggetto di continui pellegrinaggi da parte di piccoli drappelli di cristiani: si dice vi sia sepolto l’apostolo Pietro, crocifisso poco lontano in una anno imprecisato tra il 64 ed il 68. La presenza di questa memoria condizionerà in modo determinante gli sviluppi e le evoluzioni che investiranno il Mausoleo, l’ager vaticanus e l’intera città di Roma.Il sepolcro è collegato alla sponda opposta del Tevere e, dunque, al resto dell’Urbe dal Pons Aelius, un ponte concepito strutturalmente in funzione dell’Adrianeo, dato che ne costituisce l’unica, monumentale, via di accesso. Non è possibile ricostruire con esattezza l’aspetto originario dell’antico sepolcro, tuttavia sappiamo che, nell’impianto generale, esso deve richiamare l’Augusteum, il mausoleo di Augusto realizzato circa un secolo e mezzo prima e situato a poca distanza, sulla sponda opposta del Tevere.

The history of Castel Sant’angelo substantially coincides with that of Rome and it is impossible to separate these two entities so deeply intertwined: the changes, upheavals, miseries and glories of the ancient Urbe seem to be punctually reflected in the massive mass that for almost two thousand years it is reflected in the lazy waters of the Tiber. It was born as a tomb wanted by the emperor Hadrian in a peripheral area of ​​ancient Rome and it performed this original function until 403 AD. approximately, when it was included in the Aurelian walls at the behest of the western emperor Honorius. From this moment a ‘second life’ begins in the role of castellum, a bulwark advanced beyond the Tiber to protect the city. Numerous Roman families vie for possession of it, which seems to guarantee a position of pre-eminence within the ambit of the confused order of the City: it will be the stronghold of Senator Teofilatto, the Crescenzi, the Pierleoni and the Orsini. It was precisely an Orsini pope – Niccolò III – who had the Passetto di Borgo built, which connects the Vatican to the Castle, in a physical and ideal continuity. In 1367 the keys to the building were handed over to Pope Urban V, to request the return of the Curia to Rome from exile in Avignon. From this moment on, Castel Sant’Angelo inextricably linked its fortunes to those of the popes, who adapted it to a residence in which to take refuge in times of danger. Thanks to its solid and fortified structure and its reputation for impregnability, the Castle houses the Vatican Archive and Treasury, but is also adapted as a court and prison. With the change of function, the appearance and layout of the Castle are remodeled through a very long series of interventions that unfold over the course of four centuries. New structures add up to the pre-existing ones, altering them, modifying their function, sometimes canceling them, in a process of uninterrupted transformations that seem to slide one into the other without a break. The very long and varied history of the building, with its thousand metamorphoses, seems to have settled in the complicated tangle of basements, rooms, loggias, stairs and courtyards that make up the current structure of the Castle. The original structure and the subsequent additions interpenetrate, overlapping and merging with each other, and giving life to a multifaceted and complex organism, full of symbolic values ​​and historical stratifications. When the imposing cylindrical mass that we know today as Castel Sant’Angelo sees the light on the right bank of the Tiber, it is not a castle but a sepulchre, and among the numerous statues that decorate it there are neither saints nor angels. Emperor Hadrian had it built, wanting to guarantee a worthy burial for his and his family’s remains in that large portion of territory on the extreme periphery of Rome known as ager Vaticanus, whose highly decentralized position together with the ban on burying the dead inside the city causes sepulchres and tombs to line up along the sides of its two main streets – the Cornelia and the Triumphalis.
One in particular, certainly modest and inconspicuous, is the object of continuous pilgrimages by small groups of Christians: it is said that the apostle Peter is buried there, crucified not far away in an unspecified year between 64 and 68. The presence of this memory will decisively influence the developments and evolutions that will affect the Mausoleum, the ager vaticanus and the entire city of Rome. The tomb is connected to the opposite bank of the Tiber and, therefore, to the rest of the city by the Pons Aelius, a bridge conceived structurally in function of the Adriano, given that it constitutes the only, monumental, access road. It is not possible to reconstruct the original appearance of the ancient sepulcher exactly, however we know that, in the general plan, it must recall the Augusteum, the mausoleum of Augustus built about a century and a half earlier and located a short distance away, on the bank opposite the Tiber.